La amenaza de la ‘lava’ del reactor de Chernóbyl a casi 40 años de la catástrofe

Un grupo de cristalógrafos rusos analizaron una muestra de residuos obtenidos en la destruida sala subreactora de la 4.ª unidad de la central nuclear de Chernóbyl, y detectaron que bajo la influencia del medio ambiente, el material se descompone, liberando compuestos radiactivos de uranio.

Así, estas formaciones, denominadas ‘lava’, que parecen densas y resistentes, comenzaron a descomponerse incluso en condiciones de laboratorio, indicaron los científicos de la Universidad Estatal de San Petersburgo que participaron en el estudio, en un comunicado publicado este jueves.

«La formación de minerales secundarios en forma de incrustaciones está relacionada con la transición del uranio del grado de oxidación 4+ al 6+. En condiciones naturales, esto ocurre bajo la influencia de aguas subterráneas o precipitaciones atmosféricas, tras lo cual los compuestos de uranio adquieren la capacidad de migrar, lo que supone una amenaza ecológica«, explicó Vladislav Gurzhi, uno de los autores de la investigación.

El experto indicó que, en este caso, «ni siquiera fue necesaria la presencia de aguas subterráneas, bastó con la humedad atmosférica». «Esto demuestra lo susceptibles que son las lavas de Chernóbyl a las influencias externas y lo estricto que debe ser el control de este tipo de instalaciones para garantizar la seguridad ecológica», explicó.

Según los científicos, con el tiempo disminuye la peligrosidad de algunos radionucleidos, debido a la desintegración natural de los elementos, pero algunos isótopos de larga vida permanecen, y es precisamente su entrada en el medio ambiente lo que puede tener consecuencias ecológicas negativas.

¿Qué es la ‘lava’ de Chernóbyl?

Tras el accidente ocurrido el 26 de abril de 1986 en la planta, se formaron fundidos silicatados altamente radiactivos bajo el reactor destruido. Posteriormente, expertos de las instituciones científicas llevaron a cabo una exploración de las instalaciones situadas bajo el reactor y tomaron muestras para su posterior análisis. Ahora, los investigadores analizaron la composición de fase de una micromuestra de dicha lava, procedente de la sala № 305/2. Se cree que esta zona fue la principal fuente de fundido altamente radiactivo tras el accidente en la central.

En la actualidad, las masas solidificadas están cubiertas por dos estructuras protectoras construidas sobre el reactor. Las principales son el ‘Refugio’, el primer sarcófago construido tras la catástrofe, y el ‘Arca’, el nuevo sarcófago seguro que recubre el refugio original. Estas estructuras se crearon para aislar la unidad de energía destruida, reducir las emisiones de radiación y proteger al personal de la radiación ionizante. Además, en la actualidad existen otras estructuras en el territorio de la central, para el tratamiento de residuos radiactivos y el almacenamiento de combustible nuclear gastado.

La ‘lava’ de Chernóbyl está compuesta por productos de la interacción del combustible nuclear (óxido de uranio) con las vainas de circonio de los elementos caloríficos y materiales silicatados (serpentina y hormigón). A través de las tuberías de vapor, el fundido se filtró a las salas inferiores del reactor, donde se solidificó, convirtiéndose en una sustancia que se asemeja a la lava volcánica. 

Esta ‘lava’ se divide en dos tipos principales: negra y marrón. Se diferencian por su composición química, incluida la concentración de uranio, así como por la cantidad de inclusiones que contienen. Hasta ahora no está claro si hubo un único foco fundido, que posteriormente se dividió en capas, o si se formaron dos focos independientes de diferentes colores debajo del reactor.

Para saber más sobre Chernóbyl, el santuario radioactivo donde la evolución escribe sus propias reglas, lea nuestro artículo