La microbiota
intestinal -la comunidad microbiana que hay en el tracto gastrointestinal- se
encarga de producir las enzimas, metabolitos y moléculas necesarias para que
los sistemas inmunitario y endocrino funcionen bien. Pero, algo tan importante
para nuestra salud, ¿afecta también a la descendencia?
Un estudio
publicado este miércoles en la revista Nature ha demostrado en ratones macho
que si la microbiota intestinal está alterada, hay más probabilidades de que
las crías nazcan con bajo peso y mueran prematuramente.
Para estudiar los
efectos de la microbiota intestinal en la reproducción, un grupo de científicos
del European Molecular Biology Laboratory (EMBL) de Roma (Italia) y Heidelberg
(Alemania), alteró la composición de la microbiota intestinal de los ratones macho
tratándolos con antibióticos comunes que no entran en el torrente sanguíneo.
Así, provocaron
una enfermedad llamada disbiosis, que desequilibra el ecosistema microbiano.
A continuación,
analizaron los cambios en la composición de importantes metabolitos
testiculares y descubrieron que en los ratones macho la disbiosis afecta a la
fisiología de los testículos, así como a la composición de metabolitos y la
señalización hormonal.
Al menos parte de
este efecto estaba mediado por cambios en los niveles de la hormona clave
leptina en la sangre y los testículos de los machos con disbiosis inducida, lo
que sugiere que en los mamíferos hay «un eje intestino-línea
germinal» que conecta el intestino, su microbiota y la línea germinal.
Para comprender
la importancia de este eje «intestino-línea germinal» en los rasgos
heredados por la descendencia, los científicos aparearon machos disbióticos con
hembras no tratadas.
Las crías de
ratón engendradas por padres disbióticos mostraron un peso significativamente
inferior al nacer y una mayor tasa de mortalidad postnatal.
Diferentes
combinaciones de antibióticos y tratamientos con laxantes inductores de
disbiosis (que también alteran la microbiota) afectaron a las crías de forma
similar.
Y lo que es más
importante, este efecto es reversible, ya que cuando se retiran los
antibióticos, la microbiota paterna se recupera.
Así, cuando los
ratones con la microbiota recuperada se aparearon con hembras no tratadas, sus
crías nacieron con un peso normal y también se desarrollaron con normalidad.
«Hemos
observado que los efectos intergeneracionales desaparecen una vez que se
restablece una microbiota normal. Esto significa que cualquier alteración de la
microbiota intestinal capaz de causar efectos intergeneracionales podría
prevenirse en los futuros padres», afirma Peer Bork, del EMBL de
Heidelber.
«El
siguiente paso será comprender en detalle cómo distintos factores ambientales,
como los medicamentos, incluidos los antibióticos, pueden afectar a la línea
germinal paterna y, por tanto, al desarrollo embrionario», avanza.
Impacto paterno y
riesgo de enfermedades en el embarazo
El equipo EMBL
también descubrió que los defectos placentarios, entre ellos una
vascularización deficiente y un crecimiento reducido, se daban con más
frecuencia en embarazos en los que había varones disbióticos.
Las placentas
defectuosas presentaban las características de una complicación común del
embarazo en humanos llamada preeclampsia, que provoca un retraso en el
crecimiento de la descendencia y es un factor de riesgo para una amplia gama de
enfermedades comunes en etapas posteriores de la vida.
«Nuestro
estudio demuestra la existencia de un canal de comunicación entre la microbiota
intestinal y el sistema reproductor de los mamíferos. Es más, los factores
ambientales que perturban estas señales en los futuros padres aumentan el
riesgo de salud adversa en la descendencia, al alterar el desarrollo de la
placenta», asegua Jamie Hackett, jefe de grupo del EMBL en Roma.
«Esto
implica que, en ratones, el entorno del padre justo antes de la concepción
puede influir en los rasgos de la descendencia independientemente de la
herencia genética», añade el investigador.
«Al mismo
tiempo, descubrimos que el efecto es sólo para una generación, y debo dejar
claro que se necesitan más estudios para investigar hasta qué punto estos
efectos son generalizados y si tienen relevancia en humanos. Hay diferencias
intrínsecas que deben tenerse en cuenta al trasladar los resultados de los
modelos de ratón a los humanos», advierte Hackett.
Pero dada la
prevalencia generalizada de prácticas dietéticas y antibióticas en la cultura
occidental «es importante considerar los efectos intergeneracionales
paternos más cuidadosamente y cómo pueden estar afectando a los resultados del
embarazo y el riesgo de enfermedad de la población», opina.
EFE
