Un dispositivo
pequeño y flexible que se coloca alrededor de la médula espinal podría ser un
avance en el tratamiento de las lesiones de la columna.
El dispositivo,
desarrollado por un equipo de la Universidad de Cambridge, puede registrar
información de 360 grados y proporcionar una imagen completa de la actividad de
la médula espinal, informan los investigadores en la revista Science
Advances.
El dispositivo
también puede estimular el movimiento de las extremidades y evitar lesiones
completas de la médula espinal, según mostraron las pruebas en animales vivos y
cadáveres humanos.
Eso significa que
el dispositivo tiene la capacidad de restaurar la comunicación entre el cerebro
y la médula espinal que se ha perdido o dañado, dijeron los investigadores.
«La médula
espinal es como una autopista, que transporta información en forma de impulsos
nerviosos hacia y desde el cerebro», señaló el
colíder de la investigación, George Malliaras, profesor de tecnología del
Departamento de Ingeniería de la Universidad de Cambridge, en un comunicado recogido por HealthDay News.
«El daño a la
médula espinal hace que el tráfico se interrumpa, lo que resulta en una
discapacidad profunda, incluida la pérdida irreversible de las funciones
sensoriales y motoras», detalló el investigador.
Los métodos
actuales para restaurar esa autopista del sistema nervioso implican perforar la
médula espinal con electrodos y colocar implantes en el cerebro, las cuales son
cirugías de alto riesgo, señalaron los investigadores.
El nuevo
dispositivo envolvente podría conducir a tratamientos para lesiones de la
columna vertebral sin la necesidad de cirugía cerebral, una opción mucho más
segura para los pacientes.
Por ejemplo, la
capacidad de monitorear las señales que van y vienen a lo largo de la médula
espinal podría ayudar drásticamente al desarrollo de mejores tratamientos para
las lesiones de la columna vertebral y podría ayudar a los médicos a monitorear
la médula espinal durante la cirugía.
El dispositivo
consiste en implantes muy delgados y de alta resolución envueltos alrededor de
toda la médula espinal, lo que proporciona por primera vez una vista segura de
360 grados de la columna vertebral.
«La mayoría
de las tecnologías para monitorizar o estimular la médula espinal solo
interactúan con las neuronas motoras a lo largo de la parte posterior, o
dorsal, de la médula espinal», señaló el investigador colíder, el Dr.
Damiano Barone, profesor clínico de neurocirugía de la Facultad de Medicina
Clínica de la Universidad de Cambridge. «Estos enfoques solo pueden
alcanzar entre el 20% y el 30% de la columna vertebral, por lo que se obtiene
una imagen incompleta».
Los dispositivos
tienen solo unas pocas millonésimas de metro de espesor y requieren una energía
mínima para funcionar, dijeron los investigadores.
La delgadez del
dispositivo significa que puede registrar señales sin dañar los nervios, ya que
no penetra en la médula espinal en sí, dijeron los investigadores.
«Fue un
proceso difícil, porque no habíamos hecho implantes espinales de esta manera
antes, y no estaba claro que pudiéramos colocarlos de manera segura y exitosa
alrededor de la columna vertebral», dijo Malliaras. «Pero debido a
los recientes avances tanto en ingeniería como en neurocirugía, los planetas se
han alineado y hemos logrado un gran progreso en esta importante área».
Las pruebas en
ratas de laboratorio mostraron que el dispositivo podía estimular el movimiento
de las extremidades con un tiempo de reacción muy cercano a los reflejos
humanos normales.
Esto muestra que
los implantes cerebrales podrían no ser necesarios para restaurar el movimiento
en las personas con lesiones de la médula espinal, dijeron los investigadores,
solo algo como este dispositivo para restaurar la comunicación de ida y vuelta.
«Si alguien
tiene una lesión en la columna, su cerebro está bien, pero es la conexión la
que se ha interrumpido», dijo Barone. «Como cirujano, uno quiere ir a
donde está el problema, por lo que agregar la cirugía cerebral además de la
cirugía de columna solo aumenta el riesgo para el paciente. Podemos recopilar
toda la información que necesitamos de la médula espinal de una manera mucho
menos invasiva, por lo que este sería un enfoque mucho más seguro para tratar
las lesiones de la columna vertebral».
Los
investigadores advierten que aún faltan años para un tratamiento para las
lesiones medulares basado en esta tecnología. Sin embargo, el dispositivo
podría acelerar dichos tratamientos al proporcionar la visión más completa de
la actividad de la médula espinal.
«Ha sido
casi imposible estudiar toda la médula espinal directamente en un ser humano,
porque es muy delicada y compleja», dijo Barone.
«El monitoreo
durante la cirugía nos ayudará a comprender mejor la médula espinal sin
dañarla, lo que a su vez nos ayudará a desarrollar mejores terapias para
afecciones como el dolor crónico, la hipertensión o la inflamación. Este
enfoque muestra un enorme potencial para ayudar a los pacientes», concluyó.
