Está demostrado que mientras están en el vientre materno los
bebés oyen y aprenden el habla, al menos en el tercer trimestre de gestación,
lo que no se sabía era cómo empiezan a asimilar el lenguaje los fetos en
desarrollo cuando su madre habla varios idiomas.
Ahora, un estudio del Instituto de Neurociencias de la
Universidad de Barcelona (UB) -España- ha demostrado que los bebés recién
nacidos de madres que hablan dos o más idiomas (bilingües o políglotas) son más
sensibles a los distintos tonos del sonido y que los bebés de madres
monolingües se «especializan» en los tonos de una sola lengua.
En el mundo hay 3.300 millones de personas bilingües (43% de
la población mundial), y en muchos países el bilingüismo o multilingüismo son
lo normal.
«Aquí demostramos que la exposición a un habla
monolingüe o bilingüe tiene efectos diferentes al nacer sobre la ‘codificación
neural’ del tono de voz y los sonidos vocálicos: es decir, cómo el feto ha
aprendido inicialmente la información sobre estos aspectos del habla»,
explica Natàlia Gorina-Careta, coautora del estudio cuyas conclusiones se han
publicado este miércoles en la revista Frontiers in Human Neuroscience.
Al nacer, los recién nacidos de madres bilingües parecen más
sensibles a una gama más amplia de variaciones acústicas del habla, mientras
que los recién nacidos de madres monolingües parecen sintonizar más
selectivamente con la única lengua en la que han estado inmersos, explican los
autores.
Para comprobar cómo sucede, el equipo hizo un estudio en
Cataluña (noreste español) donde el 12% de la población usa habitualmente el
catalán y el español, con 131 madres de 131 recién nacidos en el Hospital
Infantil Sant Joan de Déu de Barcelona.
El 41% había hablado exclusivamente catalán (9%) o
castellano (91%) durante el embarazo, incluso cuando le hablaba a su bebé en la
barriga y el 59% restante había utilizado dos idiomas (al menos el 20% del
tiempo en el segundo idioma): o bien castellano y catalán, o bien una
combinación de uno de ellos con lenguas como el árabe, el inglés, el rumano o
el portugués.
«Las lenguas varían en los aspectos temporales del
habla, como el ritmo y la acentuación, pero también en el tono y la información
fonética. Esto significa que se espera que los fetos de madres bilingües estén
inmersos en un entorno acústico más complejo que los de madres
monolingües», explica Carles Escera, catedrático del Instituto de
Neurociencias y uno de los dos autores correspondientes.
El equipo puso electrodos en la frente de los bebés para
medir la ‘respuesta de seguimiento de frecuencia (FFR) a la reproducción
repetida de un estímulo sonoro compuesto por cuatro etapas: la vocal /o/, una
transición, la vocal /a/ en un tono estable y /a/ subiendo de tono.
El FFR mide con qué precisión los picos de acción producidos
por las neuronas de la corteza auditiva y el tronco encefálico imitan las
características de las ondas sonoras del estímulo.
Un FFR más característico es prueba de que el cerebro ha
sido entrenado más eficazmente para captar con precisión ese sonido.
Por eso, el FFR puede utilizarse como medida del grado de
aprendizaje auditivo, experiencia lingüística y entrenamiento musical.
La prueba demostró que el FFR a la reproducción del sonido
/o a/ era más distintivo, es decir, mejor definido y con una mayor relación
señal-ruido, en recién nacidos de madres monolingües que en los de madres
bilingües.
Los resultados sugieren que el cerebro de los fetos de
madres monolingües había aprendido a ser sensible al máximo al tono de una sola
lengua, en tanto que los cerebros de los fetos de madres bilingües parecían
haberse vuelto sensibles a una gama más amplia de frecuencias tonales, pero sin
generar la máxima respuesta a ninguna de ellas.
Por tanto, es posible que exista un equilibrio entre
eficacia y selectividad en el aprendizaje del tono, apunta el estudio.
«Nuestros datos muestran que la exposición prenatal al
lenguaje modula la codificación neural de los sonidos del habla medida al
nacer», a la vez que «aportan nuevos conocimientos sobre sus
efectos», concluye Escera.
EFE
