Un equipo internacional de astrofísicos ha descubierto que
los misteriosos «puntitos rojos» observados por el telescopio
espacial James Webb son galaxias del Universo temprano, excelentes fábricas de
producir polvo, el material que con el tiempo se fusionará y dará lugar a los
planetas.
El hallazgo, liderado por el Centro de Astrobiología (CAB),
CSIC-INTA de Madrid, y publicado este martes en la revista The Astrophysical
Journal, ha sido posible gracias al MIRI, el único instrumento del
telescopio espacial que trabaja en el infrarrojo medio, lo que le permite
observar objetos fríos, objetos muy lejanos -como las primeras galaxias-, y
objetos que están detrás de polvo.
En los tres primeros años de operaciones científicas, el
Webb -una colaboración internacional entre la ESA, la NASA y la Agencia
Espacial Canadiense- descubrió los llamados Little Red Dots (LRD) o pequeños
puntos rojos o «puntitos rojos», como se denominaron en español.
Ahora, gracias a los nuevos datos tomados por MIRI, los
científicos han descubierto que esos puntitos rojos son las fábricas de polvo
más eficientes en el Universo temprano, un polvo muy distinto del que vemos en
las galaxias cercanas y que está a mucha más temperatura, lo que indica una
fuente de calentamiento muy energética como pueden ser estrellas muy jóvenes y
masivas o agujeros negros supermasivos.
«Los puntitos rojos son muy numerosos en el Universo
muy joven, cuando sólo tenía el 5% de su edad actual, y son muy rojos pero
también bastante azules al mismo tiempo, dependiendo del rango espectral al que
se mire. Esto suena paradójico, y de hecho no es común, no conocíamos objetos
como estos antes de que James Webb los descubriera», explicó Pablo G.
Pérez-González, investigador del CAB y primer autor del artículo.
Grandes cantidades de polvo
En este estudio, MIRI ha demostrado que los puntitos rojos
contienen grandes cantidades de polvo en forma de pequeños granos que contienen
carbono. Este polvo está bastante caliente, no es como el polvo que vemos en
las galaxias cercanas, que tiene temperaturas en torno a los -250 ºC.
«Las partículas de polvo en los puntitos rojos
presentan temperaturas al menos tan altas como las de nuestros hornos, y pueden
alcanzar las temperaturas de la lava de un volcán, sólo un poco menores de lo
que se necesita para destruir esos granos de polvo», detalló
Pérez-González.
«Estas grandes temperaturas se pueden alcanzar si el
polvo se calienta por la enorme cantidad de energía que los agujeros negros
supermasivos inyectan en su entorno, a medida que acumulan material y se
convierten en lo que se conoce como núcleo galáctico activo (AGN)”, aclaró
Jianwei Lyu, profesor asistente de investigación de la Universidad de Arizona y
coautor del estudio.
El equipo cree que el origen del polvo y la fuente de
calentamiento se debe a la presencia de una gran cantidad de estrellas muy, muy
jóvenes y azules, lo que explica, además, los reflejos azules de los puntitos
rojos.
«Estas estrellas son cientos de veces más masivas que
nuestro Sol y viven períodos muy cortos, apenas unos pocos millones de años en
lugar de los 4.500 millones de años que nuestro Sol ha existido y los 4.500
millones de años que aún vivirá. Estas estrellas recién formadas pueden
producir enormes cantidades de polvo», según Pérez-González.
A la vista de estos datos, el equipo cree que probablemente
estemos presenciando el primer gran evento de formación estelar de algunas de
las galaxias más jóvenes conocidas.
«Ahora sabemos que el polvo se produjo en grandes
cantidades en el Universo temprano, y eventualmente se fusionará para formar
planetas, y probablemente vida en ellos», concluyó Pérez-González.
EFE
