Los científicos
han descubierto un nuevo planeta más allá del sistema solar, ‘Fénix’ que
conserva su atmósfera a pesar de la radiación extrema que recibe de una
estrella cercana, un hallazgo que llega a cuestionar las teorías actuales sobre
cómo envejecen y mueren los planetas en entornos extremos.
En un estudio
recogido este miércoles en la revista The Astronomical Journal los
investigadores sostienen que este exoplaneta «debería haber quedado
reducido a roca desnuda por la intensa radiación de la estrella y, sin embargo,
es más pequeño, más viejo y caliente» de lo que creían posible.
Apodado ‘Fénix’
por los investigadores, por su capacidad de sobrevivir a la energía radiante de
la estrella roja gigante, el exoplaneta ha desarrollado una inusual atmósfera
esponjosa.
«Este
planeta no evoluciona como pensábamos, ya que muestra una atmósfera mucho más
grande y menos densa de lo que creíamos para las condiciones extremas a las que
está sometido», señala uno de los autores Sam Grunblatt, astrofísico de la
universidad estadounidense de Johns Hopkins, en un comunicado del centro.
Un ‘Neptuno
caliente’
El nuevo planeta
pertenece a una categoría de mundos poco comunes llamados ‘Neptunos calientes’
porque comparten muchas similitudes con el gigante planeta helado más externo
del sistema solar, a pesar de estar mucho más cerca de sus estrellas
anfitrionas y ser mucho más cálidos.
‘Fénix’ es 6,2
veces más grande que la Tierra, completa una órbita alrededor de su estrella
madre cada 4,2 días y está unas 6 veces más cerca de su estrella que Mercurio
del Sol.
Los científicos
calculan que este exoplaneta es 60 veces menos denso que el ‘Neptuno caliente’
de mayor masa descubierto hasta la fecha, y que no sobrevivirá más de 100
millones de años antes de empezar a morir cayendo en espiral hacia su estrella
gigante.
«Se trata
del planeta más pequeño que hemos encontrado alrededor de una de estas
estrellas rojas gigantes, y probablemente el de menor masa que orbita alrededor
de la estrella anfitriona que hayamos visto nunca, por eso tiene un aspecto tan
extraño», apunta Grunblatt.
«No sabemos
por qué sigue teniendo atmósfera cuando otros ‘Neptunos calientes’ mucho más
pequeños y densos las pierden en entornos mucho menos extremos», añade.
El final de la
vida de las estrellas
Los exoplanetas
como ‘Fénix’ no se descubren con tanta frecuencia porque su pequeño tamaño los
hace más difíciles de detectar frente a otros más grandes y densos; en este
caso el hallazgo ha sido posible gracias al nuevo método para ajustar los datos
del observación satélite de exoplanetas de la NASA.
A juicio de los
autores, ‘Fénix’ ilustra la enorme diversidad de los sistemas solares y la
complejidad de la evolución planetaria, especialmente al final de la vida de
las estrellas.
«No
entendemos muy bien la evolución tardía de los sistemas planetarios. Esto nos
dice que quizá la atmósfera de la Tierra no evolucione exactamente como
pensábamos», apunta Grunblatt.
De momento, los
científicos predicen que en unos pocos miles de millones de años el Sol se
expandirá hasta convertirse en una estrella roja gigante que se hinchará y
engullirá a la Tierra y a los demás planetas interiores, pero hallazgos como
este podrían cuestionar esta teoría.
EFE
