Giro inesperado en el caso de Etan Patz, el niño símbolo de las desapariciones en EE.UU.

El hombre condenado por la desaparición del niño Etan Patz a finales de la década de 1970 podría recibir un nuevo juicio o ser liberado. Patz, que tenía 6 años en el momento de su desaparición, fue uno de los primeros cuyo rostro apareció en los cartones de leche en Estados Unidos.

Patz fue visto por última vez el 25 de mayo de 1979 rumbo a una parada de autobús en Manhattan, Nueva York. Pese a una intensa campaña de búsqueda por todo EE.UU., no se supo más nada sobre su paradero ni hubo avances en el caso por más de tres décadas. Finalmente, la justicia identificó en 2012 a Pedro Hernández como el principal sospechoso. El sujeto, que por aquel entonces tenía 18 años y trabajaba en una bodega, confesó a las autoridades haber atraído al pequeño al sótano de la tienda, en donde lo estranguló. Luego, se deshizo del cuerpo arrojándolo en un contenedor de basura cerca del lugar del crimen, aunque los restos nunca fueron encontrados.

Tras dos juicios en los que la defensa alegó que su cliente estaba mentalmente enfermo en el momento de su confesión, en 2017 Hernández fue declarado culpable de secuestro y asesinato, y sentenciado a una pena de entre 25 años y cadena perpetua. Sin embargo, este lunes un tribunal federal de apelaciones revocó la sentencia y dictaminó que fuera juzgado dentro de un «periodo razonable» o liberado.

Giro inesperado en el caso

El tribunal determinó que el juez de primera instancia había instruido indebidamente al jurado, quien había preguntado sobre las diversas confesiones de Hernández, incluida una que ofreció sin que le leyeran la advertencia Miranda, es decir, el aviso legal que la Policía en Estados Unidos debe dar a un arrestado o detenido antes de que sea interrogado.

«Concluimos que el tribunal de primera instancia estatal contradijo una ley federal claramente establecida y que este error no fue inofensivo», sostiene el fallo del Segundo Tribunal de Apelaciones del Circuito de Estados Unidos.

Por su parte, el equipo legal de Hernández, de 64 años, afirmó que por más de 13 años su cliente «ha estado en prisión por un delito que no cometió y con base en una condena que el Segundo Circuito ha dejado claro que se obtuvo en clara violación de la ley».

Un niño convertido en símbolo

El caso de Etan Patz conmovió a todo EE.UU. El pequeño se convirtió en símbolo de las desapariciones de niños y su caso empujó al entonces presidente, Ronald Reagan, a declarar el 25 de mayo Día Nacional de los Niños Desaparecidos. Su rostro fue usado en campañas de información para recabar datos sobre personas desaparecidas.

El dolor por la pérdida hizo que sus padres se convirtieran en activistas, llegando incluso a lograr la incorporación de una legislación dedicada a la protección de menores en el país.