La esclerosis
múltiple produce anticuerpos que pueden ser detectados en sangre antes de que
aparezcan los primeros síntomas de la enfermedad lo que abre esperanzadoras
vías de tratamiento para esta dolencia, que afecta a 1,8 millones de personas
en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud.
Científicos de la
Universidad de California-San Francisco (UCSF) han descubierto un precursor en
la sangre de algunas personas que posteriormente desarrollaron la enfermedad,
que aparece descrito en un artículo recogido en Nature Medicine.
En
aproximadamente 1 de cada 10 casos de esclerosis múltiple, el organismo empieza
a producir un conjunto característico de anticuerpos contra sus propias
proteínas años antes de que aparezcan los síntomas, según han visto los
investigadores.
Estos
autoanticuerpos parecen unirse tanto a las células humanas como a los patógenos
comunes, lo que posiblemente explique los ataques inmunitarios al cerebro y la
médula espinal que caracterizan esta enfermedad, que puede conllevar una
pérdida devastadora del control motor, incluida la capacidad de caminar.
Los científicos
esperan que los autoanticuerpos que han descubierto puedan detectarse algún día
con un simple análisis de sangre, lo que daría a los pacientes grandes ventajas
a la hora de recibir tratamiento.
Y es que los
primeros síntomas de esclerosis múltiple, como mareos, espasmos y fatiga,
pueden confundirse con los de otras afecciones, y su diagnóstico es a veces
tardío y requiere de un análisis minucioso de resonancias magnéticas
cerebrales.
«Un
resultado diagnóstico como éste hace más probable esa intervención temprana,
dando a los pacientes una vida mejor», señala uno de los autores, el
investigador de neurología de la UCSF, Michael Wilson.
Infecciones y
enfermedades autoinmunes
Los científicos
creen que las enfermedades autoinmunes, como la esclerosis múltiple, son en
parte el resultado de reacciones inmunes raras a infecciones comunes.
En 2014, Wilson y
otro grupo de investigadores comenzaron a trabajar en el desarrollo de
herramientas para desenmascarar las causas de las enfermedades autoinmunes,
hallando una técnica, llamada PhIP-Seq, que detecta autoanticuerpos contra más
de 10.000 proteínas humanas, suficientes para investigar casi cualquier
enfermedad autoinmune.
En 2019, probaron la técnica para descubrir
una enfermedad autoinmune rara que parecía surgir de un cáncer testicular.
Los científicos
pensaron que el sistema podría revelar también los autoanticuerpos responsables
de los ataques inmunitarios de la esclerosis múltiple y abrir nuevas
oportunidades para comprender y tratar la enfermedad.
Confirmación
Para ello
analizaron muestras de sangre de 250 pacientes con la enfermedad tomadas tras
el diagnóstico y las compararon con otras extraídas cinco o más años antes,
cuando los pacientes apuntaron al experimento.
Hicieron lo mismo
con otros 250 pacientes sanos que no desarrollaron la enfermedad.
El resultado fue
que el 10% de los pacientes con esclerosis múltiple presentaba una sorprendente
abundancia de autoanticuerpos años antes del diagnóstico.?
Los pacientes con
estos autoanticuerpos presentaban niveles elevados de neurofilamentos ligeros,
una proteína que se libera cuando las neuronas se descomponen, lo que induce a
pensar a los científicos que el sistema inmunitario confunde proteínas humanas
‘buenas’ con algún enemigo vírico, lo que puede confundir a toda una vida de
esclerosis múltiple.
Para confirmar
sus hallazgos, el equipo analizó muestras de sangre de pacientes de otro
estudio de la UCSF, comprobando que el 10% de los pacientes diagnosticados de
esclerosis múltiple presentaban el mismo patrón de autoanticuerpos años antes.
«Imagínese
que pudiéramos diagnosticar antes esta enfermedad, aumentarían las
posibilidades de pasar de la supresión a la curación», subraya otro de los
autores, Stephen Hauser, de la misma universidad.
EFE
