Los seres humanos
pueden estar acelerando el ritmo de la descomposición de la materia orgánica en
ríos y arroyos a nivel mundial, lo que podría agravar la emisiones de gases de
efecto invernadero y amenazar la biodiversidad.
Un equipo de
investigadores encabezados por la Universidad de Georgia (EE.UU.) publica en
Science un estudio que combina un experimento mundial con modelos
predictivos para ilustrar cómo el impacto humano en las vías fluviales puede
contribuir a la crisis climática.
Los ríos y
arroyos desempeñan un papel clave en el ciclo global del carbono al almacenar y
descomponer grandes cantidades de hojas, ramas y otras materias vegetales.
El proceso
comienza cuando una hoja cae al río, donde es colonizada por bacterias y
hongos, que son comidos por insectos, lo
cueles usan el carbono almacenado en la hoja para crecer y producir más
insectos, que sirven de alimento a los peces, explica la Universidad de Georgia
en un comunicado.
Los
investigadores descubrieron que ese proceso está cambiando en zonas del mundo
donde los ríos están afectados por la urbanización y la agricultura, que cambia
la rapidez con la que se descompone la hojarasca.
Cuando el proceso
se acelera, el insecto no tiene oportunidad de absorber el carbono de la hoja,
el cual se libera a la atmósfera, contribuyendo a la contaminación por gases de
efecto invernadero y, en última instancia, alterando la cadena alimentaria.
Cuando se piensa en emisiones de gases de efecto suelen
venir a la mente tubos de escape y fábricas, “pero gran parte del dióxido de
carbono y el metano procede de los ecosistemas acuáticos”, precisó Scott Tiegs,
de la Universidad de Oakland y firmante del estudio.
Al añadir a las
aguas dulces contaminación por nutrientes, como los fertilizantes, se eleva su
temperatura, las tasas de descomposición y se dirige más CO2 a la atmósfera.
Los
investigadores recopilaron datos de campo de 550 ríos de todo el mundo, en
colaboración con más de 150 investigadores de 40 países.
Con esa base
generaron una de las primeras estimaciones de las tasas de descomposición en
ríos y arroyos, incluidas zonas poco estudiadas como los trópicos.
Mediante el uso
de modelos predictivos, los investigadores también identificaron los factores
ambientales responsables del aumento de las tasas de descomposición, como el
aumento de las temperaturas y de las concentraciones de nutrientes.
Así vieron que la
descomposición de la celulosa en los ríos está muy influida por diversos
factores ambientales, cada vez más afectados por las actividades humanas en
todo el mundo.
Los ecosistemas
terrestres de la Tierra generan anualmente más de 100.000 millones de toneladas
de detritus vegetal, cuyo destino (almacenamiento a largo plazo, mineralización
en gases de efecto invernadero o incorporación a las redes tróficas) viene determinado
por las tasas de descomposición.
Una materia
orgánica que se añade continuamente a los ríos y arroyos, por lo que importante
conocer bien los factores que influyen en su descomposición, sobre todo a
grandes escalas espaciales y en las regiones tropicales, donde se produce gran
parte de la materia vegetal de la Tierra.
Para que los
modelos globales del carbono sean precisos, es necesario conocer los mecanismos
de estos procesos, a fin de mejorar las predicciones e informar sobre futuros
escenarios de cambio ambiental.
EFE
