¿Por qué los dientes son tan sensibles al dolor o a las
bebidas frías? Podría deberse a que evolucionaron para un fin muy
distinto al de masticar hace 500 millones de años, sugiere un estudio
publicado este miércoles por la revista Nature.
El origen exacto de los dientes y su verdadera función han
sido durante mucho tiempo una incógnita para los científicos.
Se cree que sus precursores evolutivos son unas estructuras
duras llamadas odontoides, que no aparecieron en la boca, sino en la capa
externa de los primeros peces, hace unos 500 millones de años.
Incluso hoy en día, los tiburones, las rayas y
los peces gato están cubiertos de dientes microscópicos que hacen que su
piel sea áspera como el papel de lija.
Pero ¿de qué sirven estos odontoides? Existen varias
teorías, como que protegían de los depredadores, ayudaban a desplazarse
por el agua o almacenaban minerales.
El nuevo estudio publicado por Nature apoya la
hipótesis de que originalmente se utilizaban como órganos sensoriales que
transmitían sensaciones a los nervios.
Al principio, la autora principal del estudio, Yara
Haridy, ni siquiera intentaba averiguar el origen de los dientes.
La investigadora de la Universidad de Chicago estaba
indagando en otra importante cuestión que aún tiene en vilo a los
paleontólogos: ¿cuál es el fósil de vertebrado más antiguo?
Haridy pidió a todos los museos de Estados Unidos que
le enviaran cientos de especímenes de vertebrados —algunos tan pequeños que
cabían en la punta de un palillo— para analizarlos con un escáner de alta
precisión.
Y empezó a centrarse en la dentina, la capa interna de los
dientes que envía información sensorial a los nervios en la pulpa.
Un tema de supervivencia
Un fósil del periodo Cámbrico llamado Anatolepis parecía ser
la respuesta que buscaba.
Su exoesqueleto tiene unos poros bajo los odontoides
llamados túbulos que podrían indicar que una vez contuvieron dentina.
Esto llevó a los paleontólogos a creer que “Anatolepis” fue
el primer pez conocido de la historia.
Pero cuando Haridy lo comparó con los otros especímenes
analizados, descubrió que los túbulos se parecían mucho más a los órganos
sensoriales llamados sensilas de los artrópodos, un grupo de animales que
incluye crustáceos e insectos.
Por tanto, el “Anatolepis” fue degradado al rango de
invertebrado.
En los artrópodos modernos, como cangrejos,
escorpiones y arañas, las sensilas sirven para percibir la temperatura, las
vibraciones e incluso el olor.
Y lo poco que han cambiado estas características con el paso
del tiempo sugiere que llevan cumpliendo estas mismas funciones desde hace 500
millones de años.
Los investigadores afirmaron haber hallado similitudes “sorprendentes”
entre estos rasgos en “Anatolepis” y algunos peces más conocidos.
“Realizamos experimentos con peces modernos que confirmaron
la presencia de nervios en los dientes exteriores de peces gato, tiburones y
rayas”, explicó Haridy a AFP.
Esto demuestra que “los tejidos dentales de los
odontoides fuera de la boca pueden ser sensibles, y quizá los primeros
odontoides también lo eran”, añadió.
Los artrópodos y los primeros vertebrados evolucionaron “de
forma independiente”, pero desarrollaron “soluciones sensoriales similares para
responder al mismo problema biológico y ecológico”, continuó.
Poco a poco, los peces “desarrollaron mandíbulas y les
resultó ventajoso tener estructuras puntiagudas alrededor y dentro de la boca”,
explica Haridy.
“Un dolor de muelas es en realidad una antigua
característica sensorial que puede haber ayudado a nuestros antepasados
peces a sobrevivir”, concluye.
Bénédicte Rey para AFP
